职业生涯是指一个人一生连续从事和负担的职业、职务、职位的过程。高中生必备网生涯规划教育平台指出，职业生涯不仅仅是职业活动，还包括与职业有关的行为和态度等内容。美国的职业管理学家萨帕把人的职业生涯分为五个阶段:
1.成长阶段(出生--14岁)，是一个以幻想、兴趣为中心，对自己所理解的职业进行选择与评价；
2.探索阶段(15--24岁)，逐步对自身的兴趣、能力以及对职业的社会价值、就业机会进行考虑，开始进入劳动力市场或开始从事某种职业；
3.建立阶段(25--44岁)，对选定的职业进行尝试，变换工作，到逐步稳定；
4.维持阶段(45--64岁)，劳动者在工作中已经取得了一定的成绩，维持现状，提升自己的社会地位；
5.衰退阶段(60岁以上)，职业生涯接近尾声或退出工作领域。
根据萨帕的职业生涯发展理论，我们可以清楚地认识到在不同的阶段，面临的发展任务不同，对自己的职业生涯设计会根据个人生涯发展阶段而发生改变，并为下一阶段的发展做好预先规划与准备。职业生涯设计不仅能够协助个人按照自己的资力条件找一份工作，达到和实现个人目标，更重要的是帮助个人真正了解自己，为自己的未来设计出合理且可行的职业生涯发展方向。
