每个人都会经历不同的人生阶段，在不同的阶段都会面临一些不同的问题，比如入学问题、就业问题、婚恋问题等。这些问题推动着每个个体的发展。
高中生必备网生涯规划教育平台指出，美国职业心理学家舒伯基于发展心理学的这一基本理论，提出了生涯发展论。他认为，生涯就是终其一生，不同时期不同角色的组合；个体生涯的发展是由生命广度( life-span) 和生活空间(life-space) 交织而成的一个复杂过程；生涯规划就是在这个纵横交织的生涯发展框架中展开的，目的在于帮助个体成功地应对各阶段的发展任务；在应对过程中形成必备的身体、情感和认知特征，为下阶段更高一级的生涯规划做好准备，推动生涯的发展。
所谓生命广度，是指跨越一生的发展历程。个体从一个人生阶段过渡到另一个人生阶段，也会经历成长、探索、建立、维持和衰退这五个周期。换句话说，人的一生要经历从成长到衰退这一大的周期。同时，在不同的人生时段，尤其是面临过渡和转型的时候，也会经历从成长到衰退这一小周期。因此，一个18 岁的少年和一个80 岁的老年人都有可能经历成长、探索、建立、维持和衰退这样的过程。这说明个体生涯的发展是一个存在诸多反复的非线性过程。
所谓生活空间，是指发展历程中各个阶段个人所扮演的各种角色，诸如儿女、学生、公民、休闲者、工作者、配偶、父母和退休者等。个体在不同的生涯阶段需承担不同的社会角色:成长阶段和探索阶段的主要角色是儿女和学生；建立阶段和维持阶段的主要角色是工作者、家长和公民；衰退阶段的主要角色是家长、公民和休闲者。当然，角色也会随着社会环境和个体需求的变化而变化，一个处于维持阶段的个体为了追求更高的工作成就和自我实现，可能会中断当前的工作角色，回到学校“充电”，这样学生角色就会再次出现。尽管个体在其生活空间中要扮演多样化的角色，但是这些角色并不是彼此分离、毫无关系的。个体在生涯规划过程中会根据内在的自我概念系统，对承载着不同要求和期望的角色进行协调与整合，使各个层面的生涯角色成为一个有机的整体，从而避免因角色冲突和角色过度负荷影响心理健康。
