一中前身为清朝中期东山书院。嘉庆二十四年(1819年)，知县唐文藻修缮韩祠，改为童生就读之所，称东山书院。光绪二十四年(1898年)聘抗日保台爱国志士、著名教育家、诗人丘逢甲为东山书院山长。丘主持书院二年，大力推行新学，教育救国，他彻底打破旧式书院只注重经学的模式，全面引进西学，主张"德、智、体"三育并举全面发展，学风为之一新，此为潮阳新学之肇端。光绪三十年(1904年)，东山书院改办为官立东山高等小学堂，实行新学制。民国四年(1915年)，官立东山高等小学堂改办为潮阳县立中学，亦称东山中学。改办为中学制之首任校长萧凤翥，为潮阳著名教育家。
萧校长为学校撰联 ：
潮海当前，向学方殷，气吞重洋千百国；
阳春已届，乘时培育，愿作世界第一流。
可谓办学雄心，气冲霄汉。萧校长聘任良师，治学严谨，要求学生勤学向上，为潮阳教育树立新思想，新学风。当时学校已初具规模，成为潮阳最高学府。
民国十九年(1930年)，潮阳县立中学(东山中学)改办为县立乡村师范学校。民国廿四年(1935年)，改称为潮阳县立简易师范学校。民国二十九年(1940年)至三十年(1941年)，校舍先后遭日机轰炸及日军拆毁，满目疮痍，只得暂时停办。民国三十一年(1942年)，简易师范与城内之县立第一初级中学(原五都中学)合并为潮阳县立联合中学，因县城为日军所占，校址设于贵屿壬屿乡，设初中部及师范部。民国三十五年(1946年)，抗战胜利后，县立联合中学迁回县城，在城隍庙、司马祠和世魁林氏祠上课。翌年改称潮阳县立第一中学。
清末及民国时期，祖国处于内忧外患之中，一中也经磨历劫，几经沧桑。在此艰危困厄之中，潮阳人民不忘兴学育才；一中师生满怀爱国热忱，前赴后继，探索兴学救国之路，投身于民主革命和反军阀、抗侵略的伟大斗争。尤其在中国共产党领导下，众多热血青年学生积极参加抗日救亡运动和解放战争，为中国人民的解放事业作出了重要的贡献。
1949年10月，潮阳县境解放，县人民政府接管一中。1950年，潮阳县立第一中学改称潮阳县第一中学。1952年，县人民政府将原于陈氏祠陈坚夫先生创办之私立文光中学并入一中。新中国的成立赋予潮阳一中新的生机。1953年，县人民政府拨专款在学校旧址大规模兴建新校舍。同年8月，经省教育厅批准，一中定为县重点中学。1955年，总校迁进东山新校舍。1956年下半年起，一中停招初中生，改称潮阳高级中学。从1950年至1966年十七年间，一中在中共潮阳县委和县人民政府的领导下，贯彻德智体全面发展的教育方针，呈现一派兴旺气象。教育界知名人士先后担任本校正副校长，一批教学经验丰富之教师云集一中，智星汇聚，群贤毕集!全校上下，齐心协力，从严治校，从严治教，学生勤奋学习，求真务实,遂逐步形成“严、勤、细、实、实”之优良校风，校绩卓着。
