日前，社交网站上一张“一个人的毕业照”，让北京大学2010级学生薛逸凡走进了公众的视线。照片上方有一行文字——“北京大学2010级古生物专业合影”，让她攻读的古生物学专业也一起走红。古生物学专业“产出”为何如此之低?它都研究哪些内容?有什么应用?带着这些问题，记者采访了相关专家，为大家揭开古生物学的神秘面纱。
定位：用化石和古老生命痕迹探索生命的秘密，是基础学科也是交叉学科
今年72岁的郝守刚是我国著名的古植物学家。他介绍，古生物学是用化石和古老生命痕迹进行生物学研究、探讨古代生命的特征和演化历史、讨论重大的生命起源和生物绝灭与复苏事件、探索地球演化历史和环境变化等方面的基础学科。同时，古生物学也是一门生命科学、地球科学和环境科学的交叉学科。
古生物学研究的对象年代极其久远，专注于地球历史时期地层中保存的生物遗体和遗迹，以及一切与生命活动有关的地质记录。
看似小众偏门，古生物学的作用可不小。
“通过研究化石，可以了解地史时期生命的起源和演化，确定地层层序和时代，推断古地理、古气候环境的演变，及其演化与自然环境变迁之间关系等。”郝守刚说。此外，古生物学在科学发展历史上有力地促进了进化论的创立和发展。古生物学与进化发育生物学、分子系统学的交叉、融合对深入了解宏演化的进程和模式正起到越来越重要的作用;同时为地质科学领域诸多重大理论的建立和突破提供了重要依据。
在生产实践中，特别是在沉积矿产和化石勘探开发等国民经济建设中，如石油、煤炭等能源领域，古生物学也一直发挥着广泛而重要的作用。
由于地域优势和完整的地层发育，我国拥有得天独厚的古生物资源，是世界上研究古生物最重要的地区之一。近年来，我国古生物学工作者取得了一系列引人瞩目的重大发现和研究成果。
“比如云南澄江动物群，被誉为寒武纪生命大爆发；辽西热河生物群，发现了大量鸟类、带毛恐龙、翼龙、早期哺乳动物和被子植物等，在鸟类起源演化等领域取得重大突破；贵州关岭动物群，发现了大量不同类群的海洋爬行动物等。”中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员汪筱林说。
生源：古生物专业虽只有一人，但地质学的古生物学方向今年还有10名毕业生
据了解，古生物学包括古藻类学、古动物学和古植物学。古动物学可进一步分为古无脊椎动物学、古脊椎动物学，也包括古人类学的自然科学部分。
自上世纪70年代以来，古生物学本身在概念、方法和理论上也发生了重要演变，诞生了化石生物学和地球生物学。汪筱林介绍：“随着科学研究的进展、生产发展的需要以及学科交叉渗透，古生物学的研究领域广泛延伸，出现了更多分支学科，包括古遗迹学、微体生物学、孢粉学、古生物地理学、生物地层学等。”
