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走近小众的古生物学专业


日前,社交网站上一张“一个人的毕业照”,让北京大学2010级学生薛逸凡走进了公众的视线。照片上方有一行文字——“北京大学2010级古生物专业合影”,让她攻读的古生物学专业也一起走红。古生物学专业“产出”为何如此之低?它都研究哪些内容?有什么应用?带着这些问题,记者采访了相关专家,为大家揭开古生物学的神秘面纱。

定位:用化石和古老生命痕迹探索生命的秘密,是基础学科也是交叉学科

今年72岁的郝守刚是我国著名的古植物学家。他介绍,古生物学是用化石和古老生命痕迹进行生物学研究、探讨古代生命的特征和演化历史、讨论重大的生命起源和生物绝灭与复苏事件、探索地球演化历史和环境变化等方面的基础学科。同时,古生物学也是一门生命科学、地球科学和环境科学的交叉学科。

古生物学研究的对象年代极其久远,专注于地球历史时期地层中保存的生物遗体和遗迹,以及一切与生命活动有关的地质记录。

看似小众偏门,古生物学的作用可不小。

“通过研究化石,可以了解地史时期生命的起源和演化,确定地层层序和时代,推断古地理、古气候环境的演变,及其演化与自然环境变迁之间关系等。”郝守刚说。此外,古生物学在科学发展历史上有力地促进了进化论的创立和发展。古生物学与进化发育生物学、分子系统学的交叉、融合对深入了解宏演化的进程和模式正起到越来越重要的作用;同时为地质科学领域诸多重大理论的建立和突破提供了重要依据。

在生产实践中,特别是在沉积矿产和化石勘探开发等国民经济建设中,如石油、煤炭等能源领域,古生物学也一直发挥着广泛而重要的作用。

由于地域优势和完整的地层发育,我国拥有得天独厚的古生物资源,是世界上研究古生物最重要的地区之一。近年来,我国古生物学工作者取得了一系列引人瞩目的重大发现和研究成果。

“比如云南澄江动物群,被誉为寒武纪生命大爆发;辽西热河生物群,发现了大量鸟类、带毛恐龙、翼龙、早期哺乳动物和被子植物等,在鸟类起源演化等领域取得重大突破;贵州关岭动物群,发现了大量不同类群的海洋爬行动物等。”中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员汪筱林说。

生源:古生物专业虽只有一人,但地质学的古生物学方向今年还有10名毕业生

据了解,古生物学包括古藻类学、古动物学和古植物学。古动物学可进一步分为古无脊椎动物学、古脊椎动物学,也包括古人类学的自然科学部分。

自上世纪70年代以来,古生物学本身在概念、方法和理论上也发生了重要演变,诞生了化石生物学和地球生物学。汪筱林介绍:“随着科学研究的进展、生产发展的需要以及学科交叉渗透,古生物学的研究领域广泛延伸,出现了更多分支学科,包括古遗迹学、微体生物学、孢粉学、古生物地理学、生物地层学等。”