东莞市第一中学创建于1957年，原名东莞县建设中学，是东莞县工商联创办的一所初级中学。1970年秋增设高中部。1971年秋更名为莞城第一中学。1995年成为市直属学校，并被评为广东省一级学校。2004年7月，实行高初中分离。2005年8月，更名为东莞市第一中学。2007年6月，被评为广东省普通高中教学水平优秀学校，并顺利通过了国家级示范性普通高中的验收和确认。
从创建至1998年7月，校址在莞城市桥路70号;1998年8月搬迁到城区学院路126号(现东莞中学初中部校址);2004年9月，搬迁到东城区伟业路178号。新校环境优美，布局合理，草木葱郁，绿意盎然，是一所花园式的绿色学校。学校占地面积11.67万m2(175亩)，建筑面积10.44万m2。学校设施完善，装备优良。有标准的田径场，有现代化的体育馆，有标准蓝球场12个、排球场4个、羽毛球场8个、网球场2个、乒乓球台近30张;有按标准配置的实验室19间，多媒体功能室15间，计算机室2个，语音室4个;图书馆藏书近14.6万册，生均图书近45册;拥有千兆主干校园网和先进的网络监控中心，每个教室都配有电脑、62寸背投电视、数字展台等多媒体设备。
学校的办学规模为60个教学班，高一、高二、高三各20个教学班，在校学生3000多人。学校拥有一支高素质的教师队伍。现有专任教师219人，其中，特级教师、全国优秀教师、南粤优秀教师、市优秀教师等共30人，市名校长工作室主持人1人，省名师工作室主持人1人，市名师工作室主持人1人，市学科带头人13人，中学高级教师78人，获硕士学位34人，具有高级职称或硕士学位的教师占专任教师的46.8%。广大教师崇教厚德、为人师表、教书育人。
学校自建校50多年来，虽数易校名，三迁校址，但薪火相继，弦歌不辍，共培养了50000多名初中和高中毕业生，桃李芬芳，名贤辈出。一中人艰苦创业，团结拼搏，秉承为国家培养社会主义建设人才的初衷，求教育教学规律之真，务教书育人之实，共同铸就了今天的繁荣与发展。学校全面贯彻党的教育方针，不断深化素质教育，注重培养学生的人文素养和综合素质。每学年都定期举办科技文化节、艺术节、校运会、毕业典礼、成人礼等大型活动。教育教学质量保持在高水平。近三年(2010—2012年)高考，第一批重点本科入围率平均为28.53%，本科入围率平均为91.17%，每年都有大批优秀学生考取名牌大学。学校以科学的管理，优良的校风，一流的质量，赢得了很高的社会声誉。先后被评为“国家级示范性普通高中”、“广东省普通高中教学水平优秀学校”、“广东省依法治校示范校”、“全国中小学思想道德建设活动先进单位”、“广东省普教系统先进单位”、“广东省群众体育先进单位”、“广东省振兴中华读书活动先进单位”、“广东省现代教育技术实验学校”、“广东省中小学心理健康教育先进单位”、“广东省绿色学校”、“广东省体育特色学校”、“东莞市文明单位标兵”、“东莞市文化建设标兵学校”、“东莞市科普特色学校”、“市直机关党建工作先进单位”等，成为莞邑大地上的一所名牌中学。
